Elektrische Mercedes-Benz GLA al in productie

De nieuwe elektrische Mercedes-Benz GLA staat nog maar net in de schijnwerpers, maar de productie is al begonnen. In de fabriek in Rastatt rollen de eerste exemplaren van de band. De hybride uitvoeringen met 48V-techniek volgen later dit jaar.

Daarmee krijgt de nieuwe generatie elektrische auto's van Mercedes steeds meer vorm. Er ontstaat zelfs een aardige parallel met BMW. Daar heet de grote technische vernieuwingsslag Neue Klasse. Mercedes heeft geen vergelijkbare officiële verzamelnaam, maar je zou bijna van Das Neue Daimler gaan spreken. Beide Duitse merken hebben een nieuwe generatie 800V-techniek ontwikkeld en brengen die nu in hoog tempo naar meerdere elektrische modellen.

Elektrisch én hybride op dezelfde productielijn

De nieuwe GLA wordt voorlopig gebouwd in montagehal 4.0 in Rastatt. Die productielijn is niet uitsluitend voor elektrische auto's ingericht. Mercedes kan er verschillende aandrijvingen naast elkaar bouwen. De elektrische GLA loopt er nu al van de band; de hybride uitvoering volgt nog voor het einde van 2026.

Dat geeft Mercedes behoorlijk wat speelruimte. Als de vraag naar elektrische auto's en hybrides verandert, hoeft daarvoor niet meteen een complete productielijn te worden omgebouwd. Mercedes kan de verhouding tussen de verschillende uitvoeringen binnen dezelfde fabriek aanpassen.

De fabrikant noemt die flexibiliteit zelf nadrukkelijk als een manier om op veranderingen in de wereldwijde vraag te reageren. Dat betekent niet dat Mercedes minder vertrouwen heeft in volledig elektrische auto's. De flexibele productiewijze maakt de fabriek minder afhankelijk van één aandrijfvorm, terwijl de markt nog volop verandert.

Vanaf 2027 verhuist de productie van de GLA naar de naastgelegen montagehal 4.1. Mercedes steekt een laag driecijferig miljoenenbedrag in de verbouwing. Bij het ontwerpen en inrichten van de nieuwe productielijn gebruikt het bedrijf een digitale tweeling. Daarmee kan de fabriek eerst digitaal worden gesimuleerd en aangepast.

Nieuwe elektrische generatie krijgt snel meer modellen

Voor EV-rijders is vooral interessant dat de GLA deel uitmaakt van een veel grotere technische vernieuwingsslag bij Mercedes. De fabrikant heeft een nieuwe generatie elektrische modellen ontwikkeld met onder meer 800V-techniek, nieuwe aandrijflijnen en een nieuwe softwarearchitectuur.

Die techniek blijft niet beperkt tot de GLA. Mercedes brengt haar naar steeds meer modellen. De omschakeling wordt daardoor ook zichtbaar in de fabrieken: wat kort geleden vooral bestond uit nieuwe modellen en technische aankondigingen, wordt nu op grotere schaal geproduceerd.

Een belangrijk deel van de elektrische techniek voor de GLA komt uit het eigen Duitse productienetwerk van Mercedes. De elektrische aandrijfeenheden en assen worden gemaakt rond Untertürkheim, terwijl Accumotive in Kamenz de hoogspanningsaccu's levert. Carrosserie- en structuuronderdelen komen onder meer uit het nabijgelegen Kuppenheim.

Neue Klasse tegenover 'Das Neue Daimler'

Tussen Mercedes en BMW tekent zich daarmee een interessante parallel af. BMW heeft zijn technische vernieuwingsslag nadrukkelijk een naam gegeven: Neue Klasse. De nieuwe iX3 was daarvan het eerste productiemodel. Inmiddels gebruikt ook de nieuwe BMW i3 dezelfde zesde generatie eDrive-techniek en BMW wil de innovaties uit de Neue Klasse verder over zijn modellengamma verspreiden. De elektrische Gen6-aandrijflijn werkt met een 800V-architectuur en nieuw ontwikkelde ronde accucellen.

Mercedes gebruikt geen vergelijkbaar overkoepelend label, maar doet technisch iets vergelijkbaars. Ook daar vormt 800V-techniek de basis voor een nieuwe generatie elektrische auto's, samen met nieuwe elektronica en software. De GLA volgt binnen die vernieuwingsslag op andere nieuwe modellen en brengt de techniek naar het compacte SUV-segment. De GLC mocht het spits afbijten met die nieuwe techniek, gevolgd door de CLA (ook als Shooting Brake), een vernieuwde EQS, de GLB en de C Klasse. Nu is de GLA dus aan de beurt als opvolger van de EQA terwijl hier en daar ook al beelden van een nieuwe E Klasse opduiken.

De technische oplossingen zelf verschillen. BMW ontwikkelde voor Gen6 bijvoorbeeld nieuwe ronde accucellen en integreert die rechtstreeks in het accupakket. De Neue Klasse is bovendien een breder BMW-programma dat ook nieuwe elektronica, bediening en voertuigarchitectuur omvat. De vergelijking zit daarom vooral in de aanpak en het tempo: beide fabrikanten hebben een nieuwe technische basis voor elektrische auto's ontwikkeld en gebruiken die vervolgens voor een reeks nieuwe modellen.

Flexibiliteit zit ook in de fabriek

Mercedes probeert niet alleen de aandrijvingsmix flexibel te houden. Digitalisering speelt eveneens een belangrijke rol in de fabriek. MB.OS, het nieuwe besturingssysteem van Mercedes, wordt bijvoorbeeld al tijdens de productie gebruikt om voertuigsoftware centraal naar de auto's over te brengen. Daardoor moeten auto's met de actuele softwareversie de productielijn verlaten.

Rastatt is voor Mercedes een belangrijke fabriek voor compacte modellen. De vestiging bestaat sinds 1992 en telt ongeveer 7.000 werknemers. Met de komst van de GLA krijgt de fabriek opnieuw een model uit de nieuwe generatie van Mercedes toegewezen.

De miljoeneninvestering betekent niet automatisch dat de positie van Rastatt voor de verre toekomst is verzekerd. Mercedes voert momenteel ook een bredere discussie over productiekosten en arbeidsvoorwaarden in Duitsland. Voor de GLA is de keuze voorlopig duidelijk: Mercedes investeert verder in Rastatt en brengt er zowel de elektrische als de hybride uitvoering onder.